火星距离地球最远时达4亿千米，是地月距离的1000倍。如何精准知道火星探测器处于什么空间位置？除了传统的测距、测速技术，甚长基线干涉测量（VLBI）测轨分系统将在火星探测任务中发挥重要作用。“就像放风筝，既要知道距离，又要知道它在哪个方向，要把‘天问一号’的空间位置变化在最短时间内测量到。”中科院上海天文台研究员洪晓瑜说。VLBI测轨分系统，由北京站、上海站、昆明站和乌鲁木齐站，以及位于上海天文台的VLBI数据处理中心组成。这4个观测站的望远镜联网后，分辨率相当于一个口径3000多千米的射电望远镜，测角精度比探月时大幅提高。科研人员新研发了数十台（套）软件和硬件，分别设在4个观测站和VLBI中心。“执行嫦娥一号任务时，VLBI测轨分系统处理测轨数据需10分钟，这次执行火星探测任务，时间缩短至1分钟。”中科院上海天文台研究员刘庆会说。