维生素a是人体必须又无法自行合成的脂溶性维生素，它有重要的生理功能，如保护视力，加强机体免疫功能，延缓细胞衰老，防癌抗癌等作用。
孕妇缺乏维生素a会影响胎儿生长发育，引起胎儿生理缺陷，如中枢神经、眼、耳、心血管、泌尿生殖系统等异常。可是维生素a在体内有蓄积作用，补充太多除引起孕妇自身出现中毒症状外，也会危及胎儿，出现大脑、心、肾等器官先天缺陷。
美国曾对22000名妇女进行调查，发现维生素a补充越多，危害越大，如每日补充2万国际单位的妇女比每日补充5千国际单位的妇女对身体的毒性要高出5倍；正常补充者胎儿畸形率为0.5%，而补充过多的妇女，其婴儿畸形发生率是16.2%。
孕妇对维生素a既不能缺乏，又怕补充或摄入过多，怎么办呢？医学专家建议，孕妇除应遵照医嘱补充维生素a外，较安全的是从植物性食物中摄取β—胡萝卜素，或类胡萝卜素（维生素a原）。如胡萝卜、玉米、甘薯、黄豆、南瓜、香瓜、菠菜、油菜、杏、柿子等。